Ostrov Cejlon byl osídlen v 6. stol. př.n.l. a to indoevropskými kmeny Sinhálců, kteří sem přišli ze severní Indie. Od 3. stol. př.n.l. místní osadníci přijali vyznání buddhismu a založili tak buddhistické království. O století později se začali objevovat problémy v podobě nových obyvatelů Tamilů, kteří se usídlili na severu ostrova. Od 2 stol. n.l. země dlouhá léta rozkvétala. Ve 13. století se však ostrov opět stal terčem nájezdů a opět to byli Tamilové, tentokrát ještě s Malajci a indickými muslimy. Kvůli tomu se ostrov rozpadl na několik feudálních knížectví. V 16. století začali zemi kolonizovat Portugalci a ti tu založili dva přístavy – Kolombo a Jaffna. Šířili tu své vyznání, které je pro ně typické a to křesťanství. Sinhálci se přesunuli do hornatého vnitrozemí, kde se snažili, si udržet samostatnost. Samostatné království se jim podařilo udržel až do roku 1815. Portugalce ale začali vytlačovat Nizozemci a později o území bojovali i Angličané, kteří využili velmi příznivých podmínek ostrova a založili tu obrovské plantáže kávy, čaje a kaučuku. Místní obyvatelé se proti nájezdům pochopitelně bouřili a vzdor vyústil až k několika povstáním. Ta však byla pokaždé potlačena. Osvobozenecké hnutí později zesílilo a v době po druhé světové válce, roku 1948 se Cejlon stal nezávislým státem a členem britského společenství. Roku 1972 přijal ostrov Cejlon název Šrí Lanka, který se světem šířil pod názvem Srí lanka. V témže roce se země stala republikou. Od konce sedmdesátých let dvacátého století Tamilové usilují o nezávislost a cizí jim nejsou ani násilné akce.